Alfred BALACHOWSKY

Né le 15 août 1901 à Karotcha, dans la province de Koursk, en Russie, d’un père propriétaire terrien et agronome, et d’une mère originaire des Côtes-du-Nord, Alfred Balachowsky passe ses premières années dans la région de Moscou. Ayant très tôt perdu son père, il quitte à tout jamais la Russie à l’âge de 12 ans, pour se retrouver auprès de sa grand-mère maternelle au Mans. En 1921, il entre à l’Ecole nationale supérieure d’agronomie de Rennes en vue d’acquérir le diplôme d’ingénieur.
A la fin de ses études, en 1923, un modeste poste de stagiaire lui est proposé au laboratoire de zoologie de l’Institut agricole d’Algérie, à Maison-Carrée. Il l’accepte aussitôt car cela va lui permettre d’associer son savoir d’agronome et sa vocation d’entomologiste. L’année d’après, il est nommé à l’insectarium du Jardin d’essai d’Alger, poste qu’il occupera pendant près de cinq ans. Balachowsky se lance alors dans l’étude des insectes de la partie méditerranéenne de l’Afrique. 
Sa renommée grandissante ne tarde pas à le faire rappeler en métropole où, dès 1928, il occupe le poste de chef de travaux à la station entomologique de Paris. Le 3 juin 1932, il soutient à la Sorbonne sa thèse de doctorat consacrée à la biogéographie des cochenilles d’Afrique du Nord. De 1930 à 1931, Balachowsky est directeur de la station de zoologie agricole et de l’insectarium d’Antibes puis, jusqu’en 1943, d’un laboratoire à la station centrale de zoologie agricole à Versailles. Il y poursuit de fructueux travaux sur les insectes nuisibles aux cultures. Une note de police rédigée au moment de son arrestation, en 1943, signale sa sympathie à l’égard du Front populaire et ses contacts avec le professeur Langevin. 

La guerre vient brutalement interrompre ses activités professionnelles. Mobilisé le 6 septembre 1939 à la 227e section d’infirmiers à Paris, il est affecté au laboratoire central de recherches bactériologiques et sérologiques de l’Armée. Il est démobilisé à Toulouse le 18 juillet 1940 avec le grade de caporal-infirmier. Très rapidement, il entre dans la Résistance et rejoint le réseau Prosper de la section F du Special Operations executive (SOE). A la demande de Francis Suttil, chef du réseau, il organise les liaisons radio du réseau avec Londres à l’Ecole nationale d’agriculture de Grignon, où il est professeur de zoologie depuis 1934. Pour lui débute alors une longue suite de rencontres clandestines, de transmissions de messages, de contacts avec les envoyés des Alliés et de parachutages d’hommes et de femmes, comme de matériel de transmission et d’armement. 

Le 1er juillet 1943, la police allemande envahit l’Ecole de Grignon et procède à des arrestations. Le lendemain, la Gestapo arrête Balachowsky à son domicile de Viroflay. Incarcéré à la prison de Fresnes jusqu’au 30 novembre 1943, puis à Compiègne, il est déporté à Buchenwald le 16 janvier 1944. Il n’y restte que peu de temps, car il est bientôt dépêché au tunnel de Dora le 6 février 1944 où les Allemands dissimulent le montage des V1 et des V2. 

Dès son arrestation, des démarches entreprises auprès de l’Institut Pasteur et de son directeur, ont permis de le faire nommer au sein de cette institution. C’est ce qui lui permet de s’échapper du tunnel de Dora. En effet, les Allemands ont besoin de scientifiques pour mettre au point les moyens de lutter contre le typhus qui ravage leurs armées et leur population. C’est ainsi qu’il est renvoyé à Buchenwald le 1er mai 1944 au « bloc des cobayes ». Il profite de sa situation « privilégiée » pour aider ses compagnons de détention. Il sauve notamment de l’exécution plusieurs héros de la Résistance dont Yeo Thomas, Stephane Hessel et Henri Peulevé en leur faisant prendre l’identité de cadavres. 

Aux limites de l’épuisement, Balachowsky est libéré par l’armée Patton le 11 avril 1945 et rapatrié en France le 22 avril 1945. Il est alors accueilli à l’Institut Pasteur, où il avait été nommé en 1943, à la tête du laboratoire de parasitologie végétale. André Malraux lui propose une longue mission aux Etats-Unis et au Mexique pour témoigner de la Résistance et la Déportation. Balachowsky est également délégué comme témoin au procès de Nuremberg. Après de nombreux voyages d’études à travers le monde, il est élu en 1960 pour diriger la Chaire d’entomologie générale et appliquée du Museum d’histoire naturelle. 

Titulaire de la médaille de la Résistance avec rosette par décret du 17 mars 1947, Alfred Balachowsky est décédé le 24 décembre 1983.