Lettre d'information | Mars 2023

Le 10 mai 1940, la guerre se porte à nos frontières.

Les Allemands, avec des milliers de chars, appuyés par des centaines d’avions, pénètrent aux Pays-Bas, en Belgique et au Luxembourg.

Les gares, les voies ferrées, les routes de France sont bombardées. Submergées par le nombre, foudroyées par la violence et la rapidité de l’attaque, les armées françaises et britanniques doivent se replier.

L’ennemi est aux portes de Paris le 12 juin, il franchit la Loire le 16. Les populations civiles et les réfugiés sont mitraillés et bombardés sur les routes. La bataille de France est perdue…

Mais l’espoir renaît lorsque, le soir du 18 juin 1940, depuis les studios de la radio de Londres, le général de Gaulle lance son appel.

Appel du 18 juin 1940

« Les chefs qui, depuis de nombreuses années, sont à la tête des armées françaises, ont formé un gouvernement. Ce gouvernement, alléguant la défaite de nos armées, s'est mis en rapport avec l'ennemi pour cesser le combat.

Certes, nous avons été, nous sommes, submergés par la force mécanique, terrestre et aérienne de l'ennemi. Infiniment plus que leur nombre, ce sont les chars, les avions, la tactique des allemands qui nous font reculer. Ce sont les chars, les avions, la tactique des allemands qui ont surpris nos chefs au point de les amener là où ils en sont aujourd'hui.

Mais le dernier mot est-il dit ? L'espérance doit-elle disparaître ? La défaite est-elle définitive ? Non !

Croyez-moi, moi qui vous parle en connaissance de cause et vous dis que rien n'est perdu pour la France. Les mêmes moyens qui nous ont vaincus peuvent faire venir un jour la victoire.

Car la France n'est pas seule ! Elle n'est pas seule ! Elle n'est pas seule !

Elle a un vaste Empire derrière elle. Elle peut faire bloc avec l'Empire britannique qui tient la mer et continue la lutte. Elle peut, comme l'Angleterre, utiliser sans limites l'immense industrie des États-Unis.

Cette guerre n'est pas limitée au territoire malheureux de notre pays. Cette guerre n'est pas tranchée par la bataille de France. Cette guerre est une guerre mondiale.

 Toutes les fautes, tous les retards, toutes les souffrances n'empêchent pas qu'il y a, dans l'univers, tous les moyens nécessaires pour écraser un jour nos ennemis. Foudroyés aujourd'hui par la force mécanique, nous pourrons vaincre dans l'avenir par une force mécanique supérieure. Le destin du monde est là.

Moi, Général de Gaulle, actuellement à Londres, j'invite les officiers et les soldats français qui se trouvent en territoire britannique ou qui viendraient à s'y trouver, avec leurs armes ou sans leurs armes, j'invite les ingénieurs et les ouvriers spécialistes des industries d'armement qui se trouvent en territoire britannique ou qui viendraient à s'y trouver, à se mettre en rapport avec moi.

Quoi qu'il arrive, la flamme de la résistance française ne doit pas s'éteindre et ne s'éteindra pas.

Demain, comme aujourd'hui, je parlerai à la radio de Londres. »

Jean Levasseur a 30 ans lorsqu’il entend l’appel du général de Gaulle. Il est capitaine au long cours de la Marine Marchande et officier de réserve. Quelques mois plus tard, depuis le Yémen et le cargo l’Espérance de la compagnie des Messageries maritimes, il ralliera l’Angleterre et deviendra le premier commandant de l’Aconit. Il se verra alors confier un équipage de 60 puis 80 marins dont il dira qu’il s’agit je cite « d’une magnifique union de petits gars de tous les coins de France, accourus des parties du monde les plus diverses, après des aventures bien souvent incroyables ». Très peu ont connu la Marine avant-guerre, jetés directement des bancs de l’École navale des FNFL dans la gigantesque bataille de l’Atlantique, mais tous sont prêts à se battre pour que le pavillon français flotte encore librement.

Après l’armistice, le quart de la flotte de la Marine française est neutralisé à Toulon. Le 3 juillet, de peur que les navires français ne tombent entre les mains des Allemands, Winston Churchill ordonne l’opération Catapult : les bâtiments sont saisis en Grande-Bretagne et dans l’empire britannique, immobilisés à Alexandrie et détruits à Mers el-Kébir.

Fin 1940, les Forces Navales Françaises Libres sont constituées d’une flotte hétéroclite de bâtiments de guerre, de commerce et de pêche, peu puissante et dans un état très inégal. L’amiral Muselier qui les commande reçoit alors en avril 1941 une offre des alliés : 9 bâtiments tout juste sortis des chantiers britanniques, 9 corvettes de la classe Flower.

Ces corvettes sont taillées pour les missions de chasse aux sous-marins et de chien de garde des convois traversant l’Atlantique pour ravitailler l’Europe :

• 1380 tonnes dessinées à partir de baleiniers, agiles, simples et robustes,
• prêtes à affronter la mer,
• équipées pour le combat avec l’armement moderne de l’époque : un radar de veille surface RDF 271, l’Asdic 123 pour la détection de sous-marins, des grenades anti-sous-marines sur rails puis un lanceur à partir de fin 1942, le fameux Hedgehog, un canon de 102mm à l’avant et de 40mm à l’arrière.

Plus de 250 sortiront des chantiers anglais ou canadiens entre 1940 et 1942, construites en un temps record de 23 jours au plus dense de l’effort de guerre.

L’Aconit sera une de ces 9 corvettes transmises aux FNFL. Son nom – celui d’une fleur qui donne la mort, l’appelle à un glorieux destin : détruire les sous-marins allemands « par le feu et par l’éperon ». Le LV Levasseur en prend le commandement dès sa réception le 19 juillet 1941.

Le temps presse, les convois de l’Atlantique Nord attendent leurs escorteurs. Le transfert en Europe de la puissance américaine dépend en effet de la protection des lignes de ravitaillement. La bataille de l’Atlantique qui fait rage doit être gagnée à tout prix. Winston Churchill en a fait une priorité de guerre : sans cette victoire, il ne pourra y avoir d’autres batailles, ni d’autres victoires.

La survie du Royaume-Uni et l’avenir de la France sont en jeu.

Pour obtenir sa qualification, l’Aconit rejoint donc le centre d’entraînement de Tobermory dans les Hébrides, archipel reculé au nord de l’Écosse, dirigé par le redoutable vice-amiral Stephenson, pionnier de la lutte anti-sous-marine sorti de sa retraite pour apporter toute son expérience. 15 jours de navigations de groupe, de tirs au canon, de recherches de sous-marins à l’Asdic, de lancement de grenades, d’exercice de survie… L’exigeant stage de mise en condition a pour objectif de faire acquérir une réelle force morale aux équipages et une discipline rigoureuse pour faire face à l’inattendu. Pour l’amiral Stephenson, la compétence sans volonté de vaincre était en effet sans valeur au combat.

Le bâtiment est ensuite immédiatement affecté aux escortes de convois entre l’Islande et Terre-Neuve et effectue sa première mission de guerre le 3 septembre. Déjà, les jours raccourcissent et la température s’abaisse.

Sous ces latitudes, le premier des combats est celui des marins contre les éléments. En Atlantique Nord, l’Aconit affronte en effet la brume à travers laquelle les navires des convois peinent à s’apercevoir entre eux et le gros temps, de violentes tempêtes où les paquets de mer et les embruns laissent leurs stigmates de glace sur le pont. Et ce roulis… permanent, éreintant, le bâtiment ne se redressant réellement qu’au-delà de 40° de gite.

Un des premiers enjeux de l’indépendance de la France est le ralliement de Saint-Pierre-et-Miquelon. Le 24 décembre 1941, sans un coup de feu, l’Aconit opère donc aux côtés du sous-marin Surcouf et des corvettes Mimosa et Alysse. L’arrivée des bâtiments FNFL, commandés par l’amiral Muselier, envoie un message fort : la France libre reprend la main sur un morceau de son territoire pour se placer aux côtés des Américains et des Britanniques, à l’avant-poste de la bataille de l’Atlantique.

En effet, en cette fin d’année 1941, le centre de gravité des combats en Atlantique Nord se rapproche de Saint-Pierre. Plus l’afflux de minerais, de coton, de vivres, d’armes, de munitions, d’objet manufacturés, de pétrole, de soldats, d’aviateurs s’intensifie, plus les attaques allemandes se multiplient et disloquent les convois alliés sur la route Halifax – Saint-Jean-de-Terre-Neuve.

Les U-bootes y attaquent en meute. En bon chien de berger, la corvette va et vient sur les flancs des convois pour protéger son troupeau, mais les loups invisibles ont encore à cette époque largement le dessus, faute notamment d’un appui aérien capable d’opérer au milieu de l’Atlantique depuis les bases du Canada, de Grande-Bretagne ou d’Islande.

Les mois passent, les corvettes de la France Libre tiennent une place d’honneur dans le combat et prennent part à de nombreux engagements. Elles conquièrent l’estime des Alliés par leur endurance, leur esprit de sacrifice et leur sens marin.

Deux d’entre elles, l’Alysse, et le Mimosa du capitaine de corvette Birot, sont torpillées et offrent le sacrifice ultime de la vie de leurs marins. Jean Levasseur, qui a servi comme second du commandant Birot à son arrivée en Angleterre, annoncera alors à son équipage : « Nous les vengerons ».

Mars 1943. La guerre des convois atteint son paroxysme. Plus de cent vingt sous-marins allemands sont chaque jour en mer, dangereusement à l’affût : la tactique des meutes de dix à trente sous-marins est toujours terriblement efficace. Un mémorandum de l’Amirauté britannique affirmera ainsi « les Allemands n’ont jamais été si près de couper les communications entre le Nouveau et l’Ancien Monde que pendant les vingt premiers jours du mois de mars 1943 ». 

Le 10 mars, le convoi HX-228 formé d’une soixantaine de bâtiments, parti quelques jours plus tôt d’Halifax pour Liverpool, navigue sur huit colonnes parallèles à la vitesse de 9 nœuds. Dans son escorte, les corvettes FNFL Aconit, Roselys et Renoncule opèrent avec cinq autres unités sous les ordres du commander Tait, commandant le destroyer d’escorte anglais HMS Harvester.

Depuis 2 jours, l’Aconit opère hors du convoi avec la mission de regrouper les Liberty Ships dispersés par la tempête qui a agité les premiers jours de navigation.

Au crépuscule, le gros du convoi est en vue, les signaux réglementaires sont échangés et l’Aconit regagne son poste. La brise est faible, l’océan est calme. Les silhouettes des bateaux deviennent de moins en moins précises. Seul un petit feu brille à la poupe de chaque navire, visible uniquement dans un secteur étroit pour guider celui qui suit. Partout les veilleurs sont attentifs : plusieurs sous-marins sont signalés dans la zone ; l’ennemi rôde dans l’ombre qui vient.

Brusquement, une explosion déchirante retentit, une lueur aveuglante monte droit vers le ciel. Un transport de munitions vient d’être torpillé dans la septième colonne. Presque aussitôt, une seconde explosion, puis une troisième. La bataille est déclenchée. L’Aconit est au poste de combat en un instant, son équipe Asdic guettant le « ping », ce petit bruit caractéristique de l’appareil quand il détecte un objet sous-marin. Les veilleurs, jumelles au poing, scrutent la nuit d’encre. Bientôt une masse sombre apparaît, stoppée au milieu d’une immense nappe huileuse : il s’agit d’un des bâtiments marchands, sur le point de couler. Quelques survivants en train de mourir dans l’eau glacée sont repêchés, puis l’Aconit rejoint le convoi en zigzaguant rapidement.

Peu après 1 heure du matin, l’Harvester grenade et épéronne un sous-marin. Le bâtiment appelle l’Aconit en renfort car le choc a provoqué de grosses avaries. La corvette remonte le convoi à 15 nœuds, les machines à puissance maximale pour rejoindre son frère d’armes glorieusement touché. Soudain, une petite forme noire hors de l’eau, tout près, laissant derrière elle une frange d’écume.

Dès qu’il voit le sous-marin, le commandant réagit instinctivement :

« A gauche toute ! Prévenez la machine ! »

« Zéro la barre ! Comme ça ! »

La corvette court maintenant droit sur l’ennemi. A si courte distance, l’étrave se trouve l’arme la plus sûre et la plus efficace. Le projecteur pointe dans l’axe le sous-marin U-444.

Le choc.

L’Aconit tremble de la quille à la pomme du mât, s’arrête un instant puis reprend sa marche. En même temps, un craquement sinistre se fait entendre. L’étrave est sérieusement endommagée mais il n’y a pas de voie d’eau et le compartiment du sonar Asdic est intact. La corvette vire de bord.

 « Cinq grenades, envoyez ! »

Les explosions suivent, soulevant tout le navire. Une colonne d’eau s’élève et retombe sur le pont du sous-marin, une fumée noire l’enveloppe puis se dissipe. L’ennemi descend lentement vers les abysses pointant son étrave vers le ciel.

Rompant le silence, des cris se font entendre depuis la mer. Il ne s’agit désormais plus d’ennemis mais de naufragés que les marins victorieux doivent avoir l’honneur de secourir. Les quatre premiers prisonniers de guerre pour un bâtiment FNFL sont repêchés après de patientes manœuvres. L’un d’eux mourra le lendemain de ses blessures et sera immergé avec les honneurs militaires.

3 heures. Non loin de la corvette, à 10 degrés par tribord, l’Harvester est toujours stoppé, ses arbres d’hélice cassés à cause de son abordage sur l’U-444 entraînent des entrées d’eau dans le compartiment des machines. Bien qu’il continue de flotter, il est maintenant une cible de choix pour les sous-marins de l’amiral Doenitz. Le commander Tait l’a compris et ordonne à l’Aconit de retourner auprès du convoi qui a imperturbablement progressé vers l’Est et coure encore le risque d’être attaqué.

La corvette rallie à vitesse réduite pour préserver son étrave endommagée lorsque, dans la direction des colonnes des bâtiments, une lueur apparaît sur l’horizon, puis une autre ; les bouquets d’éclairants et les fusées illuminent la nuit d’un feu d’artifice tragique. Un nouveau combat est engagé alors que le convoi est privé de deux de ses escorteurs pour se défendre.

Au lever du jour, l’Aconit arrive sur le champ de bataille. Un lugubre spectacle s’offre aux yeux des marins français. La mer est jonchée de débris, de pièces de bois, de radeaux, de larges nappes de mazout. Des cadavres restent soutenus à la surface par leurs brassières de sauvetage. Il ne faudra cependant pas longtemps aux vents et aux courants pour disperser ce qui reste à la surface et ne plus rien indiquer des combats qui se sont déroulés à cet endroit…

En pleine journée, le convoi est maintenant en sécurité vis-à-vis de la menace sous-marine et les côtes islandaises approchant, les avions qui y sont basés vont pouvoir le couvrir. L’Aconit vire donc de bord pour retourner porter assistance à l’Harvester dont les voies d’eau l’empêcheront de se maintenir encore longtemps à flot.

Il est onze heures du matin, les mâts du destroyer se détachent de l’horizon. C’est alors qu’une colonne noire monte d’un coup à son arrière. Le choc d’une explosion sous-marine se fait sentir.

Quelques instants s’écoulent.

Un nouveau nuage apparaît et l’Harvester disparaît alors en moins de six minutes. Deux radeaux flottent, sur lesquels des hommes ont déjà grimpé tandis que d’autres nagent vers eux. A bord de l’Aconit, la pitié et la rage montent au cœur de chacun. Les horreurs de la guerre apparaissent une fois de plus dans leur sanglante réalité. Mais les ordres sont formels : contre-attaquer d’abord, sauver les rescapés ensuite.

Le sous-marin ennemi est bientôt repéré et plonge. L’Aconit met le cap sur l’endroit où il vient de disparaître. L’opérateur Asdic sous les ordres de l’enseigne de vaisseau Joseph Couturel signale un écho à cinq milles mètres. Les ordres de réglage d’immersion sont donnés, « Feu ! ». Une grenade est lancée du Hedgehog, suivie de cinq autres.

Le contact que l’Asdic a perdu par suite des explosions est repris aussitôt. Sur ses indications, le lieutenant de vaisseau Levasseur fait décrire une courbe à son navire, lance six nouvelles grenades puis ralentit et attend. Le sous-marin est là ! Ce n’est plus seulement un périscope qui apparaît, c’est le kiosque, son canon et enfin le pont d’où l’eau ruisselle. L’ennemi est blessé et fait surface à 2000 mètres sur l’arrière de l’Aconit.

« À droite toute ! Machine toute vitesse ! Paré aux pièces ! »

Désormais les canonniers sont au cœur du combat.

« Zéro la barre ! »

« Alerte droit devant !

Hausse 1800 ! Dérive zéro !

Feu de salve !

Attention… Feu ! »

Le premier coup tombe court. Un léger tangage gêne les pointeurs.

Le deuxième coup est long.

« Plus près quatre cents ! Feu ! »

Le troisième coup tombe au but. Une flamme jaillit de l’arrière du sous-marin, suivie d’une épaisse fumée noire. Un quatrième coup touche le kiosque.

« Feu continu, commencez le feu ! »

En moins d’une minute, le sous-marin n’est plus qu’une épave. Le feu a cessé. Les survivants se rendent et se jettent à l’eau. La corvette s’approche alors lentement de son redoutable adversaire maintenant terrassé et, doucement, sans heurt, pose son étrave sur lui. Le kiosque se penche, se remplit d’eau puis le sous-marin disparaît pour toujours.

Rapidement une vingtaine de rescapés de l’U-432 sont faits prisonniers. Et tandis que, sans un mot, les prisonniers gagnent les différentes soutes du bord pour y rejoindre leurs camarades captifs de l’U-444, l’Aconit se dirige vers les naufragés du Harvester qui, exténués et transis, ont assisté au combat depuis leurs radeaux. Seulement 29 des 150 membres de l’équipage du Harvester auront survécu à leur torpillage. Parmi les disparus, le commander Tait, resté sur sa passerelle, aura été emporté avec son bâtiment par la deuxième torpille.

Après les évènements du 11 mars, le convoi HX-228 n’est plus attaqué jusqu’à son arrivée à Liverpool. De retour en Ecosse à son port base de Greenock le 14 mars, l’Aconit entre immédiatement au bassin pour réparer son étrave endommagée.

À peine 1 mois plus tard, le 21 avril 1943, l’Aconit est au port, peinte à neuf, l’équipage aligné sur le pont. À l’arrière, le pavillon tricolore ; au mât de beaupré, le pavillon à Croix de Lorraine. Le général de Gaulle monte à bord du bâtiment en compagnie de l’amiral Auboyneau qui a succédé à l’amiral Muselier à la tête des FNFL.

Pour avoir rempli la tâche périlleuse, rude et obscure d’escorteur de convoi en Atlantique Nord, être le premier bâtiment FNFL à avoir capturé des prisonniers, et avoir accompli un exploit qui restera inégalé durant toute la guerre en coulant deux sous-marins en moins de douze heures, la corvette Aconit est citée à l’ordre des Forces Françaises libres. Elle reçoit la croix de Guerre 1939-1945 avec palme de vermeil et devient la première unité FNFL à recevoir la croix de la Libération.

Entre 1941 et 1945, l’Aconit aura escorté 116 convois, 2750 bâtiments en 728 jours de mer.